In Deutschland entwickelte sich das teure Autotelefon zum Alltagsgerät. Neue Mobilfunknetze, kleinere Telefone und ein leichterer Zugang zum Mobilfunk machten das möglich. Mit dem Smartphone kam das Internet in die Hosentasche.
Zuerst konnten Menschen unterwegs telefonieren, später Kurznachrichten senden und schließlich mit dem Handy ins Internet gehen. Bei manchen Meilensteinen weichen die Jahreszahlen für Deutschland von denen für den Rest der Welt ab.
Vom Autotelefon zum Handgerät
Das erste öffentliche Mobilfunknetz in Deutschland startete 1958. Das sogenannte A-Netz war analog, und eine Vermittlung musste Gespräche von Hand verbinden. Die Telefone wurden fest im Auto eingebaut und waren so groß, dass sie einen beträchtlichen Teil des Kofferraums beanspruchen konnten. Ein Gerät kostete ungefähr so viel wie ein Kleinwagen. Entsprechend wenige Menschen nutzten das Netz: Die Zahl der Anschlüsse blieb gering.
1972 folgte das B-Netz. Es vermittelte Gespräche automatisch und erlaubte die Selbstwahl von Telefonnummern. Doch die Verbindung riss ab, wenn ein Auto den Funkbereich verließ. Wenn ein Auto in einen anderen Funkbereich fuhr, wurde das Gespräch nicht automatisch dorthin weitergeleitet.
Das änderte sich mit dem C-Netz Mitte der 1980er-Jahre. Es übergab Gespräche beim Wechsel zwischen Funkbereichen automatisch an den nächsten Bereich. Diese Weitergabe heißt Handover. Eine einheitliche Zugangsnummer erleichterte außerdem die Erreichbarkeit. Das Netz blieb analog und teuer, doch mobile Telefonie wurde alltagstauglicher.
Auch die Geräte verließen langsam das Auto. Ein 1988 vorgestelltes tragbares C-Netz-Telefon wog noch etwa sieben Kilogramm. Das 1989 erschienene Pocky brachte rund 620 Gramm auf die Waage und galt als erstes wirklich taschentaugliches Handy in Deutschland. Es war tragbar, aber mit heutigen Geräten kaum zu vergleichen. Das international bekannte Motorola DynaTAC 8000 war ein früher Meilenstein tragbarer Mobiltelefone, gehörte jedoch nicht zu den ersten Handys in Deutschland.
GSM macht Mobilfunk zum Massenmarkt
Der große Wachstumsschub kam mit GSM. GSM ist ein digitaler Standard für Mobilfunk, der zunächst vor allem Telefongespräche übertrug. Die deutschen D-Netze starteten im Sommer 1992: D2 nahm am 30. Juni den Regelbetrieb auf, D1 am 1. Juli. Die digitale Übertragung erhöhte die Kapazität und verbesserte die Signalqualität. Dazu kamen kleinere Geräte, mehr Wettbewerb und mit der Zeit niedrigere Preise.
Wie schnell Mobilfunk in Deutschland ankam, zeigen die Anschlusszahlen: 1993 waren es bereits 1,77 Millionen. 1998 lag die Zahl bei 13,91 Millionen, im Jahr 2000 bereits bei 48,15 Millionen. Diese Werte zählen Anschlüsse, nicht einzelne Menschen. Eine Person konnte also mehr als einen Anschluss haben.
Das Handy wurde in dieser Zeit sichtbarer und leichter zu bedienen. Viele Geräte hatten kleine Displays und eine Tastensteuerung. In Deutschland setzte sich auch der Begriff „Handy“ durch; wann genau das Wort erstmals verwendet wurde, ist nicht eindeutig belegt.
SMS verändert den Alltag
Mit GSM kam auch die SMS, die Kurznachricht über das Mobilfunknetz. Sie wurde 1985 in den Standard aufgenommen. Die erste Test-SMS der Welt ging am 3. Dezember 1992 über ein britisches Mobilfunknetz. In Deutschland wurde SMS Mitte der 1990er-Jahre verfügbar. Das genaue Startjahr wird unterschiedlich angegeben: Manche Chroniken nennen 1994, andere 1995.
Zum Massenphänomen wurde die Kurznachricht erst später. Eine SMS war häufig günstiger als ein Anruf und ließ sich schnell verschicken, ohne dass die andere Person sofort erreichbar sein musste. Die begrenzte Länge prägte die Schreibweise: Wer mit den Zifferntasten tippte, hielt sich kurz. SMS machte das Handy damit auch zu einem Gerät für schriftliche Alltagskommunikation.
Klapphandys und neue Formen
Während GSM den Netzbetrieb veränderte, änderte sich auch das Aussehen der Geräte. Das Motorola StarTAC gilt als erstes Klapphandy. Durch den Klappmechanismus war das Telefon im geschlossenen Zustand kompakter; zum Telefonieren klappte man es auf. Ein in der Sammlung der Museumsstiftung Post und Telekommunikation dokumentiertes StarTAC 85 stammt aus dem Jahr 1998. Es wiegt 100 Gramm.
Das Klapphandy änderte vor allem die Form des Telefons und die Art, es zu bedienen. Der Schritt zum Massenmarkt hatte mit den digitalen D-Netzen bereits begonnen. Parallel erhielten Mobiltelefone zusätzliche Funktionen, etwa Spiele, Kalender und einfache Datenverbindungen.
Vom Telefon zum Smartphone
Smartphones gab es bereits in den späten 1990er-Jahren. Das iPhone, das 2007 auf den Markt kam, war also nicht das erste Smartphone. Es trug jedoch dazu bei, dass diese Geräte deutlich mehr Menschen erreichten. Handys wurden zunehmend zu kleinen Computern: Menschen nutzten sie nicht nur für Telefonate und Nachrichten, sondern auch für Internetdienste und Programme.
Auch die Mobilfunknetze entwickelten sich weiter. GPRS und EDGE verbesserten die Datenübertragung über GSM. Mit UMTS und später LTE wurden schnellere Internetverbindungen möglich. Damit konnten Handys Sprache und Daten besser verbinden und mehr Aufgaben übernehmen, die zuvor einen Computer erforderten.
Heute sind Mobilfunkanschlüsse und Nutzerzahlen nicht gleichzusetzen. Die Bundesnetzagentur zählte für Ende 2024 109,2 Millionen aktiv genutzte SIM-Profile ohne die Profile für Maschinenkommunikation. Eine Person kann mehrere SIM-Profile haben; die Zahl beschreibt daher nicht, wie viele Menschen ein Handy besitzen.
